Au cours d'un récit aussi savant que palpitant, nous voici conviés à suivre les tribulations d'un texte mystérieux, dont l'inspiration alchimique s'impose. Nous rencontrons ses propriétaires successifs, depuis la fin du XVe siècle jusqu'à nos jours, des personnages fascinants dont chacun tente de résoudre à sa manière l'énigme posée par le grimoire.
À n'en pas douter, il contient une recette dans laquelle interviennent les produits de diverses plantes... S'agit-il de la composition d'un baume ou d'un onguent, d'un vernis, d'un colorant, d'une cire ou d'une gomme ?
Au travers de ce parcours romancé, guidés par Pierre Laszlo, chimiste et homme de lettres, nous découvrons les plus singuliers usages et applications qui furent faits des diverses résines et gommes que la nature nous offre généreusement : nous apprenons, par exemple, comment le thyia fournit une résine, la sandaraque, utilisée dans des produits aussi différents que les feux grégeois et des vernis ; le pernambouc (ou pau brasil de son nom portugais) et le dragonnier des colorants rouges ; le camphrier... le camphre, bien sûr, qui fut parfois utilisé pour calmer les ardeurs amoureuses ; le pin est à l'origine tant de la térébenthine que du goudron et de la colophane ; l'aliboufier fournit le styrax, ou baume de benjoin... sans oublier les plantes largement utilisées dans la pharmacopée comme l'aloès, le mourongue ou le quinquina.